Le moteur de Stirling de type alpha comporte deux pistons dans deux cylindres séparés, un piston "chaud" et un piston "froid". Chaque cylindre est placé dans un échangeur, l'un chaud l'autre froid.

Ce type de Stirling a un rapport puissance/volume élevé mais présente des difficultés techniques due principalement à la température élevée du piston chaud et de ses joints.

Le type beta a un seul piston placé dans le même cylindre que le déplaceur qui est une masse en mouvement servant uniquement à balancer le gaz de l'échangeur chaud à l'échangeur froid.

Par rapport à la configuration alpha ce montage présente l'avantage de contourner le problème des joints dynamiques chauds.

Le type gamma est proche du Stirling beta, le piston est monté dans un cylindre aligné avec le cylindre du déplaceur.

Cette configuration produit une compression plus faible mais elle est mécaniquement plus simple.